Het internettijdperk

1998, het tijdperk waarin internet mondjesmaat zijn intrede doet. Van den Brink is 21 jaar en studeert aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Op de universiteit krijgen ze voor het eerst internet. Een wereld gaat voor hem open. Internet biedt tal van mogelijkheden voor hotels, auto’s restaurants, kunst etc. Hij kiest voor restaurants zonder te weten wat een goed restaurant definieert of wat een Michelinster betekent. “Dat leek me leuk, dus ik ben gewoon begonnen.”

Hij schrijft zijn bedrijf in bij Kamer van Koophandel en gaat van start. “In eerste instantie was Diningcity een soort van Funda maar dan voor restaurants. Zij betaalden een vast bedrag om op de website te staan. Na verloop van tijd is Diningcity een soort Booking.com geworden waar je restaurants kan reserveren, en waar we altijd de beste deals aanbieden voor het top en midden segment.”

Van den Brink geeft toe dat geluk aan zijn kant stond bij de start van zijn bedrijf. Zijn allereerste klant is niemand minder dan Joop Braakhekke, de bekende televisiekok en restauranthouder van Le Garage in Amsterdam. Daarna volgt het Amstelhotel waar ze wel benieuwd zijn naar ‘het internet’ en hoe ze dit kunnen inzetten. “Ik heb heel veel geluk heb gehad met de restaurants die ik heb benaderd, want dat waren allemaal heel goede Amsterdamse restaurants. En ik had het voordeel van de kennis van het internet. Niemand in die tijd wist wat internet was. Ik kon het hun uitleggen en ook nog eens installeren als ze dat wilden.”

Groei

De groeicurve die Diningcity doormaakt, kenmerkt zich door twee belangrijke momenten. Ten eerste start Van den Brink met een franchiseconstructie. Het technische aspect van het platform houdt hij bij zichzelf. De sales en het aanhaken van nieuwe restaurants laat hij over aan de lokale franchisenemers. “Zo creëerden we een schaalvoordeel. Onze IT-kosten bleven nagenoeg gelijk maar er kwamen veel meer restaurants bij.”

Hoewel Diningcity onder restaurants steeds meer naambekendheid verwierf, was dat niet zo onder het publiek. Daar heeft Van den Brink in 2007 wat op bedacht: de nationale restaurantweek. Het concept komt oorspronkelijk uit New York. Het idee is dat een restaurant één week lang een prachtig menu aanbiedt voor een lagere prijs. “Ik ben met dit idee een restaurant binnengestapt en heb gewoon gevraagd, wil je meedoen? Zo eenvoudig begon het en steeds meer restaurants sloten zich aan.”

“Wat de Iphone voor Apple was, is de restaurantweek voor ons geweest.”

Uitdagingen

De omzet explodeert. De enige manier om met korting bij een sterrenzaak te eten is tweemaal per jaar via Diningcity. Iedereen in heel Nederland doet mee. Iedereen heeft het over de restaurantweek. De groei brengt echter een aantal uitdagingen met zich mee. IT is er zo een. De servers kunnen het aantal bezoekers op de website niet aan. “Elke keer dat we een nieuw restaurant online zetten, kwam er zoveel traffic dat de servers er weer uit vlogen. We zetten onze wekkers om half 3 ’s nachts om restaurants online zetten, die vervolgens om 8 uur in de ochtend al volgeboekt waren.” Bovendien haakten steeds meer restaurants aan. Al die restaurants en niet te vergeten consumenten hadden ook vragen. Dus het opzetten van een supportdesk was al snel het gevolg. Toendertijd allemaal via de telefoon. Tegenwoordig via e-mail en chat.

Corona

15 maart 2020, de horeca moet de deuren sluiten. Op 16 maart zou de restaurantweek van start gaan. Een week waar maanden werk in heeft gezeten. Een week die goed is voor 30% van de jaaromzet van Diningcity. Alle kosten voor dit event zijn nagenoeg al in februari gemaakt. De restaurantweek gaat in rook op en in totaal verwerken van den Brink en zijn team 150.000 annuleringen.

Diningcity is een internationaal platform dus Van den Brink zag Corona aankomen. “Ik zit ook in Honkong en China, daar hadden we hetzelfde probleem, dus in januari ging daar alles dicht. Halverwege februari waren de eerste besmettingen in Lombardije (Italië). Ik zei toen tegen mijn team dat ik vermoedde dat corona naar Nederland zou komen en dat we in een lockdown terecht zouden komen. Mijn team was verbaasd. Iedereen verklaarde me voor gek. Maar vier weken later was het zover. ”Op dat moment staat het in contact blijven met het team bovenaan het lijstje. Van den Brink had op voorhand al een plan gemaakt en organiseerde elke dag meetings om het teamverband vast te houden.

Overleven

Met de horeca dicht, probeerde van den Brink samen met zijn team nieuwe concepten te verzinnen. Zo proberen ze eten thuis te bezorgen en restaurantboxen te leveren. Dit blijkt uiteindelijk niet bij hun te passen. Hun bezoekers zijn gewend om restaurants te reserveren en niet om maaltijden af te halen, dus daar stoppen ze vrij snel weer mee.

Ondertussen brengt de situatie zware gevolgen met zich mee. Van den Brink probeert de kosten te minimaliseren en maakt gebruik van de NOW-regelingen. Maar toch neemt hij noodgedwongen afscheid van een aantal teamleden. Zijn team gaat van 20 mensen naar 10. “Het is lastig om buiten je schuld om mensen te ontslaan. Dat voelt als je eigen ledematen amputeren.”

Hoewel de horeca in de zomer de deuren opent, ziet van den Brink daarin geen oplossing. Restaurants mogen maar maximaal 30 mensen laten plaatsnemen. Hij en zijn team focussen zich daarom op september, met een XXL-editie van de restaurantweek. “De aantallen die week waren bizar. In september leek het wel alsof het normale leven weer begon. Dus mensen wilden ook graag uit eten. Restaurants waren super tevreden. Het was onze beste editie ooit.”

“Het is lastig om buiten je schuld om mensen te ontslaan. Dat voelt als je eigen ledematen amputeren.”

Continuïteit

De omzet van de maand september is zo hoog dat Diningcity goed bij kas zit voor de komende acht maanden. Door goed te sparen, geen overbodige uitgaven te doen en te werken met een klein team, waarborgt van den Brink de continuïteit van zijn onderneming.

Corona brengt ook goede dingen. Een aantal innovatieve ideeën bij Diningcity komen door de crisis in een stroomversnelling terecht. Van den Brink investeert alleen in zaken die ook na de lockdown stand houden. Zo lanceren ze in december 2020 Cheflix: unieke online masterclasses van de beste Michelin sterrenchefs die je de sterren van de hemel leren koken met ingrediënten uit de supermarkt.

Persoonlijke drive

“Als ondernemer hou ik ervan om iets verder te denken. Ik vind het leuk om 6 – 12 maanden vooruit te denken. Hoe ziet je markt er dan uit? Wat zijn de strategische opties? Internationalisering? Van niets iets maken. Je moet de grootste zijn. Alleen de allergrootste partijen gaan overleven.”

Van den Brink heeft dit jaar veel meer energie als vorig jaar. En dat terwijl de business zo goed als plat ligt, hoe kan dat? “Ik denk dat dat ondernemers eigen is. Juist wanneer de zaken wat gaan wringen, leef ik op.” Een rasechte ondernemer.

Ondernemerslessen

• Gewoon doen! Als je een idee hebt, boldly go and just do it!
• Huur kennis in voor zaken waar je weinig vanaf weet en bezuinig daar niet op. Als het significant belangrijk is, bezuinig dan niet op een adviseur. If you pay peanuts, you get monkeys.